Idealerweise sollte eine Eisenbahn in einer geraden Linie, über ebenes Gelände, zwischen großen Handels- und Reisezentren gebaut werden. In der Praxis wird dieses Ideal selten erreicht. Der Standortingenieur muss angesichts des zu durchquerenden Geländes die Kosten für den Bau gegen die jährlichen Wartungs- und Betriebskosten sowie gegen das wahrscheinliche Verkehrsaufkommen und den Gewinn abwägen.
So wurden in Gebieten mit dichter Besiedlung und schweren industriellen Aktivitäten die Eisenbahnen in der Regel für den Schwerlastverkehr gebaut, mit minimalen Steigungen und Krümmungen, schweren Brücken und vielleicht mehreren Gleisen. In Nord- und Südamerika und anderswo war das Land dünn besiedelt, und die Eisenbahnen mussten zu minimalen Kosten gebaut werden. Daher waren die Strecken von leichterer Bauweise, mit schärferen Steigungen und Kurven. Als der Verkehr wuchs, wurden die Hauptstrecken verbessert, um ihre Kapazität zu erhöhen und die Betriebskosten zu senken.